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Fondée en 1871, la Société Nationale a joué un rôle essentiel dans l'essor d'une nouvelle musique instrumentale française au tournant du vingtième siècle. Elle constitue le premier maillon d'une chaîne de sociétés musicales qui refléteront le devenir de la musique en France à travers de fécondes révolutions esthétiques. La Société Nationale, la Société Musicale Indépendante, Triton et la Sérénade se succéderont au rythme des nouvelles générations de compositeurs.
Entre 1871 et 1939, ces quatre sociétés ont ainsi favorisé la création d'avant-garde et le développement du goût du public ; elles ont suscité la critique et influencé l'ensemble des musiciens du milieu. A partir de nombreux documents d'archives et de la programmation complète des quatre sociétés, cet ouvrage propose une nouvelle approche de l'histoire de la musique française sous la IIIe république, centrée sur le phénomène des "institutions".
Ce phénomène est d'autant plus fondamental que les étiquettes esthétiques associées à ces "institutions" ont joué un rôle déterminant dans la perception subséquente des oeuvres auxquelles elles donnèrent naissance. Malgré les vicissitudes liées à leur fonctionnement associatif, la SN, la SMI, Triton et la Sérénade ont constitué d'exceptionnelles tribunes pour les plus grands compositeurs français et étrangers, comme pour maints compositeurs dont on redécouvre l'importance grâce à la place qu'elles ont su leur accorder.