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L'armée romaine nous est familière. Amateurs de péplums ou de bandes dessinées, lecteurs des classiques, visiteurs de sites antiques, qui n'a croisé des figures de soldats romains ? S'y mêle la fascination pour cet implacable outil de conquête et de civilisation, auquel l'Europe notamment doit largement ses contours. Afin de restituer la réalité de l'armée romaine, cet ouvrage, essentiellement chronologique, analyse l'évolution des institutions militaires romaines mais s'attache aussi à donner corps à ce que fut véritablement cette armée, en décrivant très précisément le quotidien du soldat.
Il s'appuie sur une documentation enrichie de nouvelles découvertes épigraphiques, papyrologiques, archéologiques ou numismatiques. Dès lors apparaît un univers à part entière, dont les transformations au fil du temps suivent étroitement les mutations de la société romaine et l'évolution des rapports existant entre Rome et le monde extérieur. Et se dégage une image du soldat qui, au-delà d'un instrument de conquête, a également contribué à la diffusion du mode de vie romain, à la bonne marche de l'administration de l'Empire, mais aussi à la circulation des idées et des croyances.
