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Célébrissime (le Français dont le nom est le plus connu dans le monde), Gustave Eiffel reste mal connu et s’il n’avait décidé de donner son nom à une tour métallique de 300 mètres, il ne serait pas plus connu aujourd’hui que ses grands concurrents industriels. Cet ouvrage entreprend de restituer les grandes étapes d’une longue vie (1832-1923) dont l’apogée professionnelle, qui en fut aussi la conclusion, réside dans le plus gros contrat industriel du siècle, les écluses de Panama, qu’Eiffel signa en sauveur.
Ces écluses ne furent pas construites, ni même commandées à leur fournisseur, mais rapportèrent à l’industriel un profit énorme tout en le conduisant à sa perte. S’en suivit une seconde carrière, celle d’un mécène-chercheur, où culminèrent ses capacités d’innovations et son esprit entrepreneurial. Cette biographie accorde une importance particulière aux techniques constructives et à deux périodes de la carrière d’un ingénieur-entrepreneur hyperdoué pour lequel on inventa le titre de magicien du fer.
