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Jean Benoist est médecin et anthropologue. Successivement chef de laboratoire des Instituts Pasteur d'outre-mer, puis professeur à l'université de Montréal et à celle d'Aix-en-Provence, il est notamment reconnu pour avoir travaillé sur les sociétés créoles, en particulier à la Martinique et à La Réunion, des départements d'outre-mer français et à l'île Maurice. Il y a étudié les sociétés de plantation et les formes de l'hindouisme implanté dans les îles (Antilles, Mascareignes) par les travailleurs immigrés au XIXe siècle.
Il a contribué au développement de l'anthropologie au Québec et à la connaissance des structures sociales et culturelles des sociétés créoles, et en particulier de leur rapport au religieux, mais aussi à la compréhension des rapports entre les pratiques médicales et la culture : une part importante de ses travaux porte aussi sur l'anthropologie médicale, qu'il a enseignée à Aix-en-Provence de 1981 à 2000.
Il a aussi créé le Centre de recherches caraïbes de l'Université de Montréal et l'association AMADES (Anthropologie médicale appliquée au développement et à la santé).
