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Après Une nouvelle Amérique encore inapprochable et Statuts d'Emerson, premiers jalons d'une présentation du transcendantalisme américain et de la reconnaissance philosophique d'Emerson et Thoreau, voici une ceuvre majeure de Stanley Cavell, où il poursuit la constitution de la philosophie américaine. Dans ces Carus Lectures, Cavell déroule le fil qui, partant de Nietzsche et Heidegger d'une part, de Kripke et Rawls d'autre part, nous conduit à ce qu'il appelle le perfectionnisme moral d'Emerson.
Cette redéfinition radicale des problèmes les plus actuels de la philosophie - paradoxes de la connaissance et du scepticisme, fondement de la morale publique et privée - s'accomplit ici à travers la lecture des Recherches Philosophiques de Wittgenstein, et de films appartenant à la période classique de Hollywood. C'est l'occasion pour Cavell d'exposer et de défendre, engageant ainsi le débat avec Théorie de la Justice, une conception spécifiquement démocratique de la morale perfectionniste.
Il la retrouve dans le cinéma américain, héritier d'Emerson, ainsi que dans la tradition littéraire et philosophique européenne.
