L'histoire de vie des personnes est un enchaînement continu d'événements de nature diverse concernant, entre autres, leur famille, leur résidence et leur profession. Pour appréhender les rythmes d'évolution multiples et imbriqués de ces différents phénomènes, il est nécessaire de disposer de données spécifiques que les enquêtes biographiques permettent de saisir au mieux dans leurs interactions.
Cet ouvrage confronte en termes directement comparables quatorze expériences de collecte biographique menées entre 1974 et 1997 dans divers pays du Nord (France, Pologne, Italie, Roumanie) mais aussi du Sud (en Afrique : Sénégal, Mali, Cameroun ; en Amérique latine : Colombie, Mexique ; en Asie : Inde) avec des objectifs et des moyens divers. Ce bilan est le fruit des présentations et des discussions qui ont eu lieu lors d'un séminaire international en juin 1997, organisé par l'Ined, l'Orstom (IRD) et le Réseau Socio-Economie de l'Habitat. ses organisateurs (Philippe Antoine, IRD/Ceped ; Catherine Bonvalet, Ined ; Daniel Courgeau, Ined ; Françoise Dureau, IRD/UMR Regards et Eva Lelièvre, Ined) ont élaboré, pour faciliter la comparaison des diverses collectes, une grille de présentation à laquelle les responsables d'enquête ont répondu. Ainsi, le cheminement théorique et les options méthodologiques qui ont présidé à chacune de ces expériences, sont présentés en détail et selon un plan commun dans chaque chapitre. Ces présentations sont précédées d'une analyse comparative systématique faite par les organisateurs.
Ce bilan apporte d'utiles éléments de réflexion aux chercheurs, enseignants et étudiants intéressés par la collecte de données susceptibles d'améliorer la connaissance des comportements individuels, en particulier dans le domaine de la mobilité. Afin de poursuivre dans cette direction, les organismes ont constitué le Groupe de réflexion sur l'approche biographique, animé par Eva Lelièvre. L'édition de ce manuel est une de ses premières activités.