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Bartholdi (1834-1904) effectue, au départ de Marseille, sur l’Osiris, un long périple du 1er novembre 1855 à la mi-juin 1856 pour l’Egypte et le Yémen. Ce voyage de groupe notamment avec Jean-Léon Gérôme (1824-1904) est itinérant. Il arrive à Alexandrie, fait étape au Caire, remonte en dahabieh vers les sources du Nil jusqu’à Assouan. Au cours de ces haltes, d’études, l’artiste rencontre de nombreux personnages pittoresques ou hauts-en-couleurs.
Il lui arrive mille-et-une péripéties, petites ou grandes, drôles ou insignifiantes. A son retour au Caire en Avril 1856, Bartholdi infatigable repart presque immédiatement pour une expédition en solitaire au Yémen. Cette exposition pensée à la jonction de l’histoire du goût et de l’histoire de l’art relatera ce voyage sur fond de percement du Canal de Suez, de développement de gigantesques fouilles archéologique, de concurrence entre Anglais et Français.
L’exposition grâce à 100 dessins, les premiers calotypes de Bartholdi (une vingtaine), des documents d’archives inédits, des livres rares et précieux que Bartholid consulta pour préparer son voyage retracera cette singulière expédition. Cet ensemble de dessins sans doute l’un des plus complets et des plus précieux sur l’artiste dialoguera avec des objets archéologiques fascinants de l’Egypte Antique.
