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Avec Paris, dernier roman du cycle des Trois Villes, prend fin l'histoire de Pierre Froment. Ce jeune prêtre tourmenté par la perte de la foi, dans lequel Zola a mis beaucoup de lui-même, va trouver à Paris la réponse à ses angoisses, découvrir dans le travail et l'amour de nouvelles raisons de vivre. Mais ce roman est aussi un immense drame social, une chronique exacte et animée de la vie politique française au moment du scandale de Panama et des attentats anarchistes, une peinture foisonnante du Paris moderne dans tous ses lieux, dans tous ses mondes, un hymne à la ville-lumière, reine de l'univers et créatrice de l'avenir.
Dans la lignée de Balzac et de Hugo, Zola apporte sa contribution au mythe romantique de Paris, au moment où s'achève le XIXe siècle. La ville est le cadre de la grande révolution qui remet Pierre dans le sens de l'Histoire et le projette vers l'avenir et l'espoir. Elle est le cadre et l'acteur du drame. Pour la première fois, Zola en parle de manière actuelle (et non plus rétrospective, comme dans Les Rougon-Macquart).
Il veut montrer comment le mal concourt au bien, au progrès. Il voit en Paris le "cerveau du monde", le "phare dominant la terre".
