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Caroline du Nord, 1929. George et Serena Pemberton s'établissent dans les Smoky Mountains pour faire fortune dans l'exploitation forestière. Serena se révèle redoutable, régnant sur les hommes et sur la nature d'une main de fer. Tandis qu'à Boston George s'emploie à contrer un projet de parc national, Serena étend son empire local, éliminant impitoyablement quiconque ose défier ses intérêts. Et quand elle commence à soupçonner que George entretient en secret la mère de son enfant naturel, conçu avant qu'il ne l'épouse, sa fureur ne connaît plus de limites...
Avides de terre à défricher, les Pemberton font abattre les arbres qui à leur tour abattent les hommes. A leur soif de grandeur, ils ne souffriront aucun obstacle, du shérif aux riches défenseurs d'un projet de parc national.
Avec une élégance digne de Giono ou de McCarthy, Ron Rash nous décrit ces montagnes où la nature et les bûcherons s'entretuent. Construit autour du couple Pemberton, de la jeune amante devenue mère-fille et d'un groupe de bûcherons à la fois prédicateurs et philosophes de bonne fortune, ce roman nous dépeint le portrait d'une cruelle prédatrice capable de dompter les animaux et les hommes.
De cet engrenage destructeur, qui de Serena Pemberton ou de la nature sera la plus meurtrière ?