Une terre d’ombre

État de Caroline, dans la chaîne de Blue Ridge en 1957. Un projet gouvernemental vise à inonder sous un lac artificiel les terres du vallon de Mars Hill. Un mal pour un bien, peut-être, car ce lieu est maudit depuis ses premiers habitants, les Cherokee. Quand l'agent fédéral constate les lieux, l'endroit semble inhabité. Une cabane en rondins de bois totalement abandonnée et un puits en parfait état sont les seuls vestiges d'une vie passée. Nulle présence humaine. Sauf quand le puits fait remonter le lointain écho d'une flûte et la blanche lumière de Laurel Shelton en cette année 1916. La férocité guerrière et la chaleur de l'amour humaine couvrent l'atmosphère de ce roman haletant et luttent pour l'emporter. Ron Rash nous fait osciller constamment entre des moments heureux et une inquiétude latente où tout peut basculer. J'ai éprouvé du bonheur pour Laurel quand elle rencontre et aime cet homme inconnu. Il ne parle pas, il joue de la flûte dont les notes ressemblent aux cris des derniers perroquets de Caroline. J'ai ressenti l'horreur et l'injustice face à la bêtise et l'intolérance. Car la falaise étend son ombre non seulement sur la terre mais aussi dans le coeur des hommes. L'écriture suit cette progression, plénitude et lente découverte de l'autre au début du livre avant l'enchaînement rapide et incontrôlable des événements tragiques des dernières pages. J'ai été totalement subjuguée par ce roman en partie tiré de faits réels. La nature très présente est magnifiquement observée et décrite. C'est la première fois que je lis un ouvrage de Ron Rash et je vais absolument découvrir d'autres titres.

Une terre d’ombre, c’est celle de ce vallon maudit qui voit rarement le soleil, caché par cette immense falaise de granit. Mais l’ombre, c’est aussi celle qui plane sur le lecteur averti dès le prologue d’une découverte macabre au fond d’un puits. Depuis la mort de leurs parents, Laurel et Hank Shelter vivent dans cette ferme avec pour seul voisin le vieux Slidell Hampton. Ce vieux sage a lui aussi vu sa famille décimée lors de la guerre de Sécession. Tous trois sont rejetés par les habitants de Mars Hill qui les craignent comme des pestiférés. Si Hank commence à gagner le respect des autres grâce à son courage et surtout à son retour de la guerre en Europe avec une main en moins, Laurel reste pour tous une sorcière à la peau marquée d’une vilaine tache de naissance. L’arrivée de cet étrange joueur de pipeau muet dans le vallon donne tous les espoirs à cette jeune femme rêveuse et généreuse. Son passé mystérieux en fait un personnage ténébreux, solitaire qui saura toucher le romantisme de Laurel. Aussi calme et perdu que soit le vallon, la ville de Mars Hill n’en paraît que plus agitée surtout par les échos de cette guerre, les retours des jeunes enrôlés aux corps esquintés, les bravades des faux héros comme Tillman Estep et des jeunes planqués comme Chauncey Feith, agent recruteur. Dans ce cadre de nature sauvage si cher à l’auteur, et si bien mis en valeur par un style imagé et vibrant, Ron Rash met en opposition le monde simple familial et chaleureux de Laurel et Hank Shelter et celui des villageois haineux qui n’attendent que le prétexte de la guerre et de vieilles légendes pour régler les conflits et focaliser leur violence et leur bêtise sur des étrangers.