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Plus de quatre cent cinquante ans après sa mort, Machiavel demeure le penseur le plus contesté de la politique moderne. Conservateurs et révolutionnaires s'accordent généralement sur ce point : la doctrine de Machiavel est néfaste, car elle prive la politique de toute référence morale. D'où vient cette sombre renommée ? Est-elle réellement fondée ? Quelles conceptions de la morale et de la politique sous-tendent exactement Le Prince, les Discours sur la Première Décade de Tite-Live, L'Art de la guerre et les Histoires florentines ? Dans ce livre limpide, écrit avec finesse et simplicité, Quentin Skinner raconte la vie, la formation, l'action diplomatique et politique de Machiavel, depuis sa naissance à Florence le 3 mai 1469 jusqu'à sa mort le 21 juin 1527.
Et c'est un philosophe de la liberté qui émerge finalement de la lecture des grands textes : si l'expérience conduit le Florentin à recommander au Prince de "savoir entrer dans le mal s'il le faut" , elle l'amène simultanément à définir une éthique de la politique, qui ne place rien si haut que la gloire civique et la liberté. Comprendre la genèse de cette nouvelle éthique, c'est renouer avec un Machiavel voué à la dignité humaine, qui enseigne aux hommes que, s'ils veulent sincèrement être libres, ils n'éviteront pas d'acquitter le prix de la liberté.
