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L'océan Pacifique, dernier espace à s'ouvrir à la Civilisation, est le centre de rivalités opposant les différentes puissances colonisatrices. Si la percée allemande et surtout britannique dans la zone est notable, en revanche la présence française est bien timide. Outre la Nouvelle Calédonie et Wallis et Futuna, Paris exerce une entière souveraineté sur un essaim d'îles et d'atolls en Polynésie Orientale : les Etablissements Français de l'Océanie.
Tahiti et sa périphérie se voient dotées d'un appareil institutionnel rigide, résultante de l'instauration du statut colonial à travers lequel la métropole, incarnée par le gouverneur en place, entend marquer sa prééminence, sa présence, son idéal.
Aussi, une politique d'assimilation est-elle menée, mais son aboutissement n'est pas celui escompté, d'autant que les ensembles humains qui composent la société cosmopolite évoluent selon leur propres activités, mentalités, genres de vie et structures familiales ou communaitaires.
