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Robespierre, c'est la Révolution, son souffle épique, et son soufre aussi. L'homme est chargé de tous les maux et couvert de tous les éloges avant même son élection au Comité de salut public, en juillet 1793. Aujourd'hui, beaucoup lui associent la Terreur et les massacres de Vendée ; d'autres soulignent son combat pour le suffrage universel, sa dénonciation de la peine de mort et de l'esclavage, sa défense d'un pays menacé, son rêve d'une république qui offre à tous une égale dignité.
Comment dépasser ce paradoxe ? Hervé Leuwers s'est lancé sur les traces de l'enfant d'Arras devenu mythe, en véritable historien, bousculant les présupposés, analysant des sources jusqu'à aujourd'hui inédites, creusant les archives pour faire jaillir le portrait d'un juriste et homme de lettres, d'un orateur hors pair, d'un politique intransigeant et désintéressé. Un homme d'état, certes, comme la France en a peu connu dans son histoire, mais aussi une personnalité complexe, dérangeante, et pourtant souvent généreuse.
Cette biographie de référence invite à redécouvrir un homme d'exception qui fascine dans le monde entier. Professeur à l'université Lille 3, Hervé Leuwers est spécialiste de la Révolution française et de la société judiciaire des xviie et xviiie siècles. Il a notamment publié Un juriste en politique : Merlin de Douai (APU, 1996), L'Invention du barreau français (Éd. de l'EHESS, 2006, prix Limantour) et La Révolution française et l'Empire (PUF, 2011).
Robespierre
Parmi les personnages historiques, certains déchainent particulièrement les passions. Robespierre fait parti de ceux-ci. Les sentiments éprouvés à son égard ne font pas dans la demi-mesure : tantôt l'adulation, tantôt la haine.
Pour les contres, Robespierre est avant tout un monstre, un criminel insensible. L'évocation de son nom rappelle immédiatement la Terreur.
Quant à ces soutiens, ils voient en lui le démocrate, le représentant du peuple. Il est "l'Incorruptible", l'homme qui a revendiqué le suffrage universel masculin, le "droit à l'existence", l'impôt progressif, l'exemption fiscale pour les plus pauvres et, plus surprenant, l'abolition de la peine de mort.
On en vient donc à se poser la question suivante : qui est donc Robespierre ? Le travail de l'historien prend toute son importance puisque son rôle ne sera pas de défendre ni d'accuser mais, grâce aux sources, de restituer le plus fidèlement le parcours de Robespierre.
Par les écrits qu'il continue de susciter, celui-ci est mythe. Mais, comme l'explique Hervé Leuwers, il était également un mythe vivant. Par ses choix politiques, ses discours et ses attitudes, il a très rapidement
attiré l'attention de ses contemporains. Il a construit son propre mythe. Les avis à son sujet étaient alors déjà bien tranchés puisque pour les contre-révolutionnaires, il n'était rien d'autre qu'un "démagogue fougueux" ou un "prédicateur de l'anarchie" qui visait la dictature. Tandis que pour ses admirateurs et ses soutiens, il était le défenseur et la parole du peuple.
Hervé Leuwers retrace ici le parcours de cet avocat d'Arras qui maitrise avec un grand talent l'art oratoire. Ses mots acerbes et précis sont destinés aux ennemis de la Révolution ("Les tyrans tombent
d'eux-mêmes quand ils sont mûrs"). Paranoïaque, il vit dans la peur d'une trahison de la cour, des ministres, des juges et des chefs militaires. Parmi ces derniers, il y en a un qui suscite particulièrement sa méfiance : le général La Fayette.
L'auteur nous livre ici une biographie passionnante, lecture hautement recommandée !
Amaury Deshayes