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Peter Carey est l'un des plus grands auteurs australiens contemporains. La plupart de ses romans explorent la notion d'identité australienne. Cet ouvrage suit l'évolution de cette quête identitaire littéraire chez Carey à travers l'étude de ses romans postcoloniaux : Le Chemin du paradis, Illywhacker, Oscar et Lucinda, La Vie singulière de Tristan Smith et Jack Maggs. Cette approche postcoloniale prend fin au début des années 2000, même si la question de l'identité nationale continue à le préoccuper jusqu'en 2003.
Le début de sa quête romanesque d'une identité nationale correspond à l'époque, dans les années 1970, où le gouvernement a appelé l'Australie à abandonner l'identité nationale anglophile soutenue par ses prédécesseurs depuis 1901 mais également à se libérer de l'influence militaire et économique des Etats-Unis. Ce contexte peut nous éclairer sur la double approche si particulière à Carey : au lieu de se cantonner à une approche postcoloniale `classique' - réécrire le canon littéraire anglais et l'histoire anglaise - trois sur les cinq œuvres du corpus s'intéressent plutôt aux rapports Australie/Etats-Unis qu'aux rapports Australie/Angleterre.
