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L'idée que le récit d'enfance puisse avoir des modèles, être objet d'imitations, donner lieu à des formules codifiées et à des séries, semble paradoxale : la relation du début de la vie n'est-elle pas considérée comme l'occasion d'affirmer la singularité de la personne et de mettre au jour ce qu'il y a de plus intime dans une existence ? N'est-ce pas en particulier le récit d'enfance qui distingue le récit autobiographique centré sur le caractère privé, unique de la vie, des mémoires qui présentent un personnage public, un témoin qui fait de ce qu'il a vécu le point d'appui d'un point de vue sur l'Histoire ? Parce que cette frontière paraît mouvante, on préfère cependant aujourd'hui parler de « récits de vie ».
Les recherches sur les mémoires et les autobiographies spirituelles ont souligné la présence de formes de récits d'enfance et d'une topique de l'évocation des origines de la vie, avant les Confessions de Rousseau, ouvrage qui marquerait la naissance du genre autobiographique. Les travaux sur les modèles fictionnels à l'ouvre dans le récit factuel, sur l'intertextualité, sur le genre contemporain de l'autofiction, la notion définie par Maurice Halbwachs de mémoire collective amènent à s'interroger sur la présence d'une mémoire des représentations et des textes qui imprègne toute écriture de la mémoire.
Enfin, la popularité croissante de la pratique du récit de vie par des auteurs qui n'appartiennent pas au monde institutionnel des lettres invite à considérer aussi la question du savoir-faire, des recettes et des conseils dans la façon de raconter son enfance. Ce colloque a été conçu pour faire le point, dans les écrits de langue française, sur cette relation entre le récit d'une expérience unique et des formes reproduites et reproductibles.
