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Le but de cette étude est de s'interroger sur la liberté de l'individu dans sa famille à la fin du ive siècle, quand l'église triomphante a pu influencer les moeurs et les lois, par l'action notamment d'un personnage puissant et actif tel qu'Ambroise, évêque de Milan. La nouvelle religion change-t-elle quelque chose à la vie quotidienne des hommes et des femmes du Bas-Empire ? L'ouvrage observe les permanences avec l'ancienne société mais aussi les mutations amenées par l'ordre nouveau à différents moments cruciaux de la vie des familles.
C'est tout d'abord l'étape importante du mariage : quand, comment et avec qui se marier ? Les questions religieuses, économiques et militaires de l'époque viennent interférer dans la nouvelle législation. Autre temps familial délicat : l'heure des conflits, entre les époux, entre parents et enfants, entre frères et soeurs. On se déchire pour une infidélité conjugale, pour des questions d'argent, de succession, de religion...
Les solutions romaines traditionnelles de résolution des conflits sont tantôt approuvées, tantôt dénoncées par le clergé. L'auteur tente d'éclaircir ce que doit alors être la conduite chrétienne voulue par l'église et d'établir quelles sont les marges de la liberté qui reste à l'individu, souvent pris en tenailles entre des volontés parfois : l'empereur et Dieu, ou le père et le Père.
