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Autant les contes africains ont été explorés, commentés, interprétés, autant s'est-on trop souvent contenté de recueillir les mythes du Continent noir, sans se risquer à les analyser. Le mythe de création bambara, les Dieux d'eau dogon, les divinités du Vaudou ont fait l'objet de descriptions extrêmement détaillées et l'on s'est arrêté là. Rares en effet sont les chercheurs, comme Luc de Heusch, ou Bonaventure Mve Ondo, qui se sont penchés sur la logique du mythe, ses causes, son fonctionnement, sa ou ses fonctions.
Le travail que fit Lévi-Strauss pour les Amérindiens, et Dumézil pour les Indo-Européens, n'a pas été accompli pour l'Afrique. Et certes, ce présent ouvrage n'a aucunement l'ambition d'en tenir lieu ! mais plus modestement d'amorcer la recherche sur les mythes par un questionnement minimum, et de commencer par des mythes plus simples que ces grands récits cosmogoniques ou religieux ; ainsi nous traiterons de mythes de migration, de fondation de royaume, de fondation de culte localisé.
Apprendre à interroger un mythe, au lieu de le chasser de l'Histoire, comme une légende parasite. Savoir que tout mythe cache une expérience, des intérêts particuliers ou collectifs, un drame ou un conflit, bref des faits importants qu'il n'est pas question d'oublier, et qu'on enferme dans la capsule du mythe, pour voyager à travers l'espace et le temps. Ainsi de Seth au Bida de Wagadou, du Tyamaba peul au Mboose sérère, nous voyagerons sur les sentiers peu fréquentés des mythes, à travers les siècles, à travers Ghâna, Tekrour, Waalo et Djolof, Segou, Baol et Saloum.
Cet ouvrage rend compte de vingt ans de recherches ethno-littéraires sur des mythes ouest-africains en suivant la piste de l'eau et du serpent..., il contient aussi des textes peuls et wolof.
