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Le XIXesiècle fut littéralement obsédé par la question du crime. Tandis que le pays se passionnait pour un nombre considérable d'"affaires" ou de "causes célèbres", on inventa tour à tour la police judiciaire, la statistique criminelle, la médecine, la science, le reportage ou la littérature du crime. Or les clefs de ce phénomène sont d'abord culturelles : perceptions du tolérable et de l'intolérable, foisonnement de l'imaginaire, multiples représentations qu'engendre la transgression criminelle, à commencer par l'enquête judiciaire elle-même.
Ce livre offre plusieurs pistes pour éclairer ces aspects, des "figures" principales (Paris, le jeune rôdeur, le "limier", les "classes dangereuses", etc.), aux représentations du crime (faits divers, feuilletons, romans populaires) ou aux débats, vite politisés, sur la délinquance et l'insécurité. Il se clôt sur la mise en perspective, depuis près de deux siècles, des questions de crime et de sécurité.