Depuis les Celtes jusqu'aux temps modernes, L'Irlande a été le lieu privilégié de combats incessants dans lesquels la religion a joué un rôle majeur. De tous temps, catholiques et protestants s'y déchirent. Mais c'est au XVIIIe siècle, sous l'influence des révolutions américaine et française, que ce pays tente de trouver son indépendance dans une révolution écrasée par l'Angleterre. Deux protestants incarnent cette lutte et les idées qui la soutendent. L'un est nourri des théories de John Locke, l'autre un fervent admirateur de Jean-Jacques Rousseau. Le premier, Wolfe Tone, est issu d'un milieu modeste. Avocat et intellectuel, il veut réformer la constitution pour permettre à ses compatriotes catholiques et presbytériens d'avoir les mêmes droits. Il se bat pour l'indépendance économique et politique de son pays. Le second, Edward Fitzgerald, aristocrate et militaire, veut libérer l'Irlande par les armes et renvoyer les Anglais dans leur île. Il n'a qu'un but : faire de son pays une république. Dans ce combat, il abandonnera privilèges, titres, confort et pour finir y perdra la vie. L'un comme l'autre meurent en 1 798. La biographie alternée de ces deux hommes est au coeur de ce livre qui montre comment leurs combats contenaient en germe ceux de l'Irlande d'aujourd'hui.