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Cet ouvrage, issu des travaux du Centre d'Etude des Périodiques de Langue Allemande (CEPLA) de l'Université de Metz, a pour objet l'émergence du conservatisme allemand à la fin du XVIIIe siècle. La perspective est double. D'une part, des analyses aussi bien théoriques que portant sur des exemples pratiques permettent d'établir une différenciation précise entre conservatisme et réaction. D'autre part, les auteurs s'attachent à remonter aux sources du conservatisme allemand, qui s'inscrivent dans un débat sur l'Aufklärung mené depuis la fin des années 1770 et sont donc antérieures à la Révolution française.
Il apparaît que les modes de pensée conservateurs sont inhérents à l'idéologie de bien des penseurs "éclairés". Cette étude est menée à partir des revues périodiques, qui reflètent le caractère public du débat et permettent de se faire une idée assez exacte de son écho. En même temps, on constate que le débat théorique s'appuie constamment sur l'évolution politique, en Allemagne et hors d'Allemagne, et que le refus de l'abstraction, qui est un des postulats majeurs du conservatisme, est profondément inscrit dans les modes de pensée de l'Aufklärung.
