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Né au lendemain de Waterloo, cet enfant du Limousin est mis au travail très tôt ; arrivé les pieds en sang à Paris, il est condamné à trimer plus de quinze heures par jour. Devenu maçon, obligé de courir les chantiers, et quelquefois aussi les estaminets et les garnis, aussi bourru que vif-argent, curieux de tout et d'abord d'instruction, il est désigné par une assemblée générale tenue à la Sorbonne comme candidat à la députation en 1848.
Hostile au coup d'Etat de Louis-Napoléon Bonaparte, il est contraint à l'exil, s'enfuit en Angleterre et devient professeur à Wimbledon, où il enseigne en anglais, langue qu'il apprend seul en quelques semaines. De retour en France en 1870, il est élu député républicain de la Creuse. Jusqu'à ses derniers jours il restera ce maçon, "roi de la truelle", entêté de grands chantiers d'urbanisme populaire, d'eau à tous les étages et de solidarité active pour les plus démunis.
On lui doit d'ailleurs cet aphorisme célèbre : "Quand le bâtiment va, tout va !". Ces Mémoires constituent un témoignage passionnant sur la vie paysanne et la naissance du mouvement ouvrier ainsi qu'un plaidoyer en faveur des vertus et de la méritocratie républicaine, qui permit à ce petit maçon de s'élever jusqu'à l'Assemblée nationale. Paru en 1895, republié en 1976 chez Maspero, cet ouvrage, épuisé depuis de nombreuses années, est accompagné d'une préface et d'un appareil critique entièrement revu par Jean-Pierre Rioux.
