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Les abbayes au XIIe siècle, les Hollandais au XVIIe, puis l'Etat de plus en plus entreprenant depuis la Révolution, qu'est donc ce territoire pour mobiliser ainsi de tels acteurs ? Une terre où l'eau est la base de toute activité sociale et productive, des hiérarchies entre les groupes sociaux, des conflits comme des solidarités : une zone humide parmi les plus importantes en France, le Marais Poitevin.
Dans cet écosystème fragile où l'eau interdit les stratégies individuelles et éclatées, la diversification croissante des usages provoque une crise profonde du rapport entre les hommes et le milieu naturel. Pour les uns, l'eau est un atout qu'ils veulent conserver dans leur jeu sans pour autant s'en donner les moyens, pour d'autres, l'eau est une contrainte qu'il faut éliminer ou rendre insignifiante.
Alors, compte tenu de la rupture des solidarités, un territoire où l'individualisme est le principe organisateur de l'hydraulique est-il concevable ? Partant de cette question qui partage utilisateurs ou aménageurs sur l'opportunité de l'assèchement des marais, l'auteur entreprend de faire apparaître les mécanismes sociaux et écologiques qui ont produit le découpage de ce territoire en un espace desséché et un espace mouillé.
Loin de révéler un âge d'or où l'homme vivait en harmonie avec la nature, cette analyse socio-historique montre en quoi les logiques successives d'utilisation des ressources dans chacun des écosystèmes sont toujours une réponse à la nécessité d'une gestion collective du milieu. On comprend mieux alors la crise contemporaine d'un système social incapable d'assurer la gestion des écosystèmes fragiles autrement que par le recours à l'Etat.
Bref, un livre essentiel pour ceux que l'histoire étonnante de cette région interroge comme pour ceux que préoccupe le devenir des zones humides.
