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Pour que, sur un chantier, toutes les pièces d'une charpente s'adaptent parfaitement les unes aux autres pour former une ossature solide, elles sont dessinées par le charpentier sur le lieu même de leur assemblage. Pour cela, il faut déterminer les longueurs réelles des pièces, dessiner les entailles au niveau des points d'appui, et découper correctement les extrémités des chevrons au niveau du faîtage et de la gouttière, etc.
Ces opérations ne posent guère de problèmes dans le cas d'un comble en selle sur un bâtiment rectangulaire. Mais lorsqu'il s'agit de rajouter, par exemple, une lucarne inclinée par rapport au faîtage, de raccorder des empanons sur arêtier, ou simplement de découper les têtes des chevrons au niveau de la gouttière, alors le charpentier doit utiliser tout son savoir-faire. Le Manuel des traits de charpente élabore ces constructions géométriques à l'aide de croquis clairs, de conseils précis et de nombreux tours de main.
Les photographies du tracé et de la découpe des pièces font apparaître clairement le but de tout travail de charpente : anticiper sur la réalité pour faciliter le travail de tracé et de projection. Construit selon une progression régulière, l'ouvrage indique la meilleure façon de déterminer les points et dimensions importants, que ce soit au tableau ou sur l'épure au sol. Quelques rubriques représentatives du contenu : arêtiers et arêtiers de noue pour deux pentes de toits égales ou inégales, empanons et chevêtres avec barbes, découpes pour arêtiers décalés, lucarnes en pignon, faîtages et sablières de pente, tour hexagonal sur un comble en selle...
