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1901, Benjamin Seebohm Rowntree, le fils d’un célèbre chocolatier britannique, publie une première enquête sur les conditions de vie et de travail dans sa ville d’York, avec le projet de mesurer rigoureusement l’étendue de la pauvreté urbaine. Très innovante d’un point de vue méthodologique, cette étude pionnière vaut alors à son auteur de figurer parmi les pères fondateurs de la sociologie empirique anglaise.
Surtout, la « ligne de pauvreté » qu’il élabore exercera une influence considérable dans tous les débats sur la pauvreté et les moyens de la combattre, jusqu’au welfare state d’après-guerre à la conception duquel Rowntree est associé. Complété par les autres enquêtes de Rowntree à York, en 1936 et 1951, cet ouvrage est donc un texte essentiel pour comprendre les politiques sociales qui ont été menées outre-Manche.
Il constitue aussi un jalon important dans l’histoire de la sociologie britannique, dont il révèle par ailleurs l’une des spécificités : sa contribution à l’élucidation de la « question sociale ».
