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Vestiges, reconstitutions, textes suggèrent une Rome de marbre et d'or, digne capitale d'un empire aux dimensions du monde. Mais que sait-on de l'Urbs avant l'époque d'Auguste ? Utilisant les données les plus récentes de l'archéologie, ce livre se présente comme une nécessaire mise au point sur la Rome du milieu du Pr siècle avant notre ère, son aspect général, sa topographie, ses quartiers, ses édifices.
Cette mise au point se fonde sur le témoignage, à travers l'abondance et la variété de ses discours, de ses traités et de ses lettres, d'un maître de l'éloquence qui fut à la fois homme d'Etat et philosophe. Et nous voyons se profiler une ville aux multiples facettes, avec ses immeubles trop hauts, ses portiques-musées, ses promenades à la mode, ses lieux mal famés ; une ville qui se transforme, aussi, une ville — n'est-ce pas là un trait étrangement moderne ? — où la spéculation est reine, où l'urbanisme de prestige passe avant les travaux d'utilité publique ; une ville où il faut habiter au bon endroit, se montrer au bon endroit, où les monuments offrent un noble décor au spectacle de la vie publique, de ses cortèges, de ses procès ; enfin la Ville par excellence, où se reflètent la grandeur d'un passé, la grandeur d'un empire, la Ville avec ses gloires, synonyme de lumière.
Renouvelant la vision traditionnelle, cet ouvrage bouscule au passage un certain nombre d'idées reçues — il offre par exemple une version inédite du célèbre épisode des oies du Capitole — et livre en fait une clé du mythe de la Ville éternelle.
