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1840 : à Damas, des Juifs sont accusés d'avoir assassiné un capucin ; la rumeur court qu'ils auraient utilisé son sang pour fabriquer du pain azyme.
À peine arrêtés, deux d'entre eux meurent à la suite de leurs interrogatoires. A Paris, le banquier James de Rothschild et le célèbre avocat Adolphe Crémieux décident de venir en aide à leurs coreligionnaires, invoquant un " devoir d'ingérence " avant la lettre. En Grande-Bretagne, Moses Montefiore, le leader de la communauté, s'alarme à son tour et s'associe à eux. Tous trois sont des figures emblématiques d'un vaste mouvement de philanthropie qui va se concrétiser par la création d'écoles et d'hôpitaux en terres ottomanes. A leurs côtés, trois jeunes savants, originaires d'Europe centrale, vont mettre leurs connaissances des terres d'Orient à leur service - l'un d'entre eux sera professeur au Collège de France. Ensemble ils inventent une conception de la bienfaisance qui porte en germe à la fois la " régénération " de la Terre sainte et l'aide humanitaire sans frontières. À travers le destin croisé de ces six hommes, ce livre raconte la naissance de nouvelles formes d'engagement social et de nouveaux idéaux.
