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La zaouïa, au Maghreb, constitue un lieu de culte partagé, parfois syncrétique entre paganisme, islam et tourisme religieux. La question de la sauvegarde de ce petit patrimoine architectural, traditionnel, diachronique, souvent d'origine berbère, se pose différemment selon les pays. Le mausolée, surmonté d'un dôme, abrite le tombeau d'une personne collectivement vénérée ou saint (sidi). Attaché à ce sanctuaire, le marabout, descendant d'un saint soufi ou d'un sage, doté ou non de pouvoirs spirituels, contribue à perpétuer une religion populaire ou culte des saints.
La zaouïa s'organise en un petit complexe religieux et social, associant le mausolée du saint, un patio, une salle de prière, une pièce pour l'étude, une bibliothèque, des hébergements, un réfectoire. A travers les siècles, le culte des morts enveloppe le sanctuaire de phénomènes mystérieux et irrationnels (génies, miracles). En Afrique du Nord, certaines zaouïas (Maroc) drainent chaque année des milliers de visiteurs et de fidèles.
En Tunisie, cultes et pèlerinages attachés à ces lieux sacrés font à nouveau débat, divisent les esprits, dans la société contemporaine secouée par le printemps arabe tunisien ou "révolution du jasmin". Les usages de la zaouïa Sidi El Kantaoui, établie dans la zone touristique d'El Kantaoui, au nord de la ville de Sousse, importante destination touristique, associent recueillement, méditation, hommage au saint et convivialité (hébergement, repas) en relation avec la fréquentation récréative de la station touristique voisine.
