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Le communisme a été un acteur majeur du siècle passé, d'abord comme phénomène totalitaire, mais également comme acteur de premier plan des relations internationales et des principaux conflits. Pourtant, en dépit de ce rôle considérable et malgré les vagues successives d'adhésions qu'il a suscitées, il a fini, pour l'essentiel, par s'effondrer brusquement et sans coup férir. L'ouvrage retrace les grandes étapes de cette trajectoire paradoxale et en décrit les mécanismes en accordant une importance particulière à la dialectique singularité/diversité qui domine l'histoire du phénomène communiste.
En effet, si tous les régimes et partis communistes se sont inspirés du modèle soviétique, tous ont connu une histoire particulière, et les réalités propres aux uns et aux autres ont eu tendance à s'accroître au cours du temps, provoquant tensions croissantes et fractures irrémédiables au sein du monde communiste. L'opposition de destins entre l'URSS et la Chine en constitue l'illustration la plus flagrante.
Ce processus s'est déroulé en deux grandes étapes : de 1917 à 1953, l'expansion du communisme est dominée par le rôle central de l'URSS ; de 1953 jusqu'à la fin du siècle, son évolution devient polycentrique et marquée par l'épuisement progressif de sa dynamique initiale.
