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Près de deux millions de soldats français furent faits prisonniers durant la Bataille de France de 1939-1940. Il en résulta quelque 800 000 femmes - épouses et fiancées - qui durent attendre 5 années pour retrouver leurs compagnons détenus en Allemagne. Quelle fut l'expérience de ces femmes sous le régime de Vichy et sous l'occupation allemande de la France ? Quel bouleversement social entraîna l'éloignement temporaire du soutien de famille traditionnel ? L'auteur - historienne américaine - a rencontré les familles des anciens prisonniers de guerre.
Elle s'est entretenue longuement avec ces femmes. Elle a étudié leur correspondance de guerre ainsi que des archives inédites. Elle peut ainsi transmettre le plaidoyer émouvant de ces "muettes", souvent jeunes mères, souvent laissées démunies. Ces femmes reprirent en majorité le rôle de leur époux absent et créèrent leurs propres associations d'entraide. Mais à la fm du compte, la guerre ne leur ouvrit pas d'espace de liberté à cause des multiples contraintes matérielles et morales qu'elles durent affronter seules.
