Charles Messier. Le Furet Des Cometes

Charles Messier, né en 1730, à Badonviller, en Principauté de Salm, sur les contreforts des Vosges, est obligé de quitter sa Lorraine natale à l'âge de vingt ans pour aller travailler à Paris. Destiné à ne faire que des relevés et des plans chez un astronome, professeur au Collège Royal, Joseph de l'Isle, il manifeste très vite des dons d'observation développés et une curiosité scientifique intense qui le conduisent à la pratique de l'astronomie à partir des installations de l'Observatoire de la Marine pour le compte de laquelle il va travailler en qualité d'astronome. Il s'y intéresse plus particulièrement aux comètes et en observe à lui seul au cours de sa vie quarante-quatre, si bien que Louis XV le désignera comme le "furet des comètes". Afin de faciliter le repérage de ces astres, Charles Messier dresse un catalogue des objets du ciel profond comportant 103 amas stellaires, nébuleuses et galaxies désignés encore de nos jours par la lettre M (pour Messier) suivie de leur numéro d'ordre dans ce catalogue : M.31 désigne la grande galaxie d'Andromède, M.45 l'amas des Pléiades, etc. Ce catalogue de Messier est actuellement le thème, d'une compétition d'astronomes qui cherchent, à travers le monde, à photographier en une seule nuit, au cours d'un marathon annuel, tous les objets de Messier. Membre de toutes les Académies scientifiques européennes, Charles Messier fera partie de l'Académie des Sciences de Paris, puis de l'Institut ainsi que du Bureau des Longitudes et figurera dans une des premières promotions dans l'ordre de la Légion d'honneur nouvellement instaurée par Napoléon.