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1845, Asselineau fait la connaissance de Baudelaire, dont il devient l'ami dévoué et le premier biographe. Il entre du même coup dans le cercle de l'éditeur Poulet-Malassis. Son amitié pour Baudelaire fut sans défaillance. Il soutint Baudelaire dans l'adversité ; et lorsque son malheureux compagnon lui apparut sur le quai de la gare du Nord, venant de Bruxelles, à moitié paralysé, frappé d'aphasie, s'appuyant du bras gauche sur Alfred Stevens, tandis que l'autre bras pendait inerte, lorsqu'il entendit le cri strident qui le saluait, son coeur fut déchiré et jamais plus ne se cicatrisa.
Il assista le poète dans ses derniers moments, accompagna sa dépouille mortelle jusqu'au cimetière Montparnasse, puis, après Banville, prononça un discours où les sanglots étouffaient sa voix. Il estima qu'il n'avait pas terminé sa tâche ! Deux ans plus tard, en 1869, paraissait chez Lemerre la première étude intelligente sur Baudelaire. Ce n'était encore qu'une stèle aux lignes pures, où la physionomie du poète rayonnait à travers son oeuvre.
Biographie de l'esprit, affirmait-il, c'est-à-dire que l'anecdote en était sévèrement bannie. Aussi le nom d'Asselineau ne peut être séparé de celui de Baudelaire dont cet exégète entreprit la déification. Le mot n'est pas trop fort pour un livre qui s'achève sur ces paroles : "Il reste à ses amis son oeuvre, son souvenir et le bonheur d'avoir vécu dans la confidence d'un esprit rare, d'une âme élevée, forte et sympathique, d'un de ces génies d'exception sans pairs ni sans analogues, qui poussent en ce monde des fleurs magiques dont la couleur, dont la feuille et le parfum ne sont qu'à elles, et qui disparaissent comme elles sont nées, mystérieusement ; de l'un des hommes, en un mot, les plus complets, les plus exquis et les mieux organisés qui aient été donnés à ce siècle".
Illustration de couverture : Rochegrosse, gravée par Decisy Reproduction anastatique de l'édition originale de 1869. Images BNF
