Né le 30 octobre 1924 à Liège et décédé le 10 juillet 1989 à Saint-Cloud, dans les Hauts-de-Seine, Jean-Michel Charlier laisse derrière lui une œuvre colossale et toujours bien vivante. Pendant ses études de droit, après la Libération, il se fait quelque argent de poche en livrant illustrations et textes à Georges Troisfontaine, patron de la jeune World Press qui fournit du matériel divers au journal Spirou.
Avec Troisfontaines et Victor Hubinon, Charlier crée sa première grande série, "Buck Danny", en 1947, dans laquelle il dessinera pendant quelques années les bateaux et avions avant de se consacrer exclusivement au scénario sur le conseil de Jijé. Prodigieux conteur réaliste, il multiplie les succès dans Spirou avec Hubinon ("Surcouf", "Mermoz"), Eddy Paape (le lancement des "Oncle Paul" et quelques épisodes de "Jean Valhardi", puis "Marc Dacier"), MiTacq ("La Patrouille des Castors"), Gérald Forton ("Kim Devil"), Carlos Laffond ("Le Chevalier Thierry"), Herbert ("Simba Lee"), Aldoma Puig ("Brice Bolt").
En parallèle, il écrit de nombreux scénarios pour les dessinateurs engagés par la World et l'International Press afin d'alimenter les suppléments des quotidiens belges. Parmi ses illustrateurs pour cette production industrielle : Hubinon ("Tiger Joe"), Albert Uderzo ("Belloy"), Dino Attanasio ("Fanfan et Polo"), Martial ("Alain et Christine"), etc. En 1956, les trois piliers de la World Charlier, Goscinny et Uderzo quittent l'agence belge et vont vivre leurs propres aventures françaises, animant le magazine Pistolin du chocolat Pupier avant de créer Pilote.
Le talentueux scénariste s'y taille la part du lion dans son domaine de prédilection, les grandes séries réalistes : "Tanguy et Laverdure" (avec Uderzo, puis Jijé), "Barbe-Rouge" (pour Hubinon, puis Jijé), "Jacques Le Gall" (MiTacq), "Guy Lebleu" (Raymond Poïvet), "Blueberry" (Gir), "Jim Cutlass" (Gir, puis Rossi). Sous le titre "Les Chevaliers du Ciel", Tanguy et Laverdure deviennent les héros en 1967 d'une série télévisée et Charlier adopte ce nouveau mode de narration pour explorer l'histoire inconnue des hommes ("Les Dossiers Noirs" sur France 3 à partir de 1979, "Les Grandes Enquêtes" sur TF1, "La Guerre secrète du pétrole") tout en écrivant des scénarios de feuilletons télévisés ("Les Diamants du Président", de "Nouveaux chevaliers du ciel").
Les années 80 le voient regrouper ses personnages et derniers récits de BD aux jeunes Editions Novedi avec "Buck Danny" (dessiné par Francis Bergèse après le décès de Victor Hubinon), "Barbe-Rouge" (repris par Jijé, puis Christian Gaty et Patrice Pellerin), "Tanguy et Laverdure" (repris par Jijé, puis par Patrice Serres et Coutelis), "Blueberry" (Gir), "La Jeunesse de Blueberry" (Colin Wilson), "Los Gringos" (Victor de la Fuente).
Ces séries seront ensuite reprises par les Editions Dupuis. Pour la plupart, les personnages de ce prolifique scénariste continuent à vivre sous d'autres mains, car Jean-Michel Charlier n'aurait jamais imaginé que le spectacle puisse s'arrêter. De son vivant du reste, il s'est efforcé de pallier la disparition de certains de ses dessinateurs en choisissant les meilleurs continuateurs possibles pour assurer le destin des créatures forgées par son imagination.
