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Qui a inventé la statue de la Liberté à New York, née il y a 130 ans ? Peu de gens aujourd'hui pourraient répondre à cette question, que ce soit en France ou aux Etats-Unis. L'auteur de l'oeuvre monumentale la plus haute et la plus connue au monde a disparu sous cette fabuleuse renommée. Auguste Bartholdi, l'homme qui a relevé ce défi, reste un mystère. Pourquoi est-il devenu l'artiste de la démesure et de l'universel ? Qu'a-t-il voulu dire à ses contemporains et à nous-mêmes ? Comment a-t-il affronté les risques de la création ? Derrière l'artiste couvert de gloire, il y a l'homme qui a connu peines et déveines, qui a dû aussi se battre contre lui-même.
Il a vécu des drames personnels, la folie de son frère, des procès où la réputation de sa famille et de son nom était en cause, la possessivité d'une mère hors du commun qui l'a conduit à mentir sur la femme qu'il a fini, tardivement et lointainement, par épouser. Même son engagement maçonnique a longtemps été occulté. Sur tout cela règne une discrétion embarrassée qu'il fallait enfin dépasser. C'est donc le portrait intime de cet homme qui est le sujet de ce livre.
Un portrait rendu possible par la découverte de documents inédits et d'oeuvres restées à l'état de projets. Un portrait charnel qui fait appel à l'image, à son pouvoir d'incarnation et d'émotion, pour que le lecteur pénètre dans l'univers sensible de l'artiste.
