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Le froid, le goulag s'imposent immédiatement à l'esprit, tout comme l'idée d'une pollution désastreuse, voire du danger de disparition du Baïkal. En 1996, l'Unesco a inscrit le lac au patrimoine mondial de l'humanité. Etonnés de constater que les Européens ignoraient son existence un siècle et demi après avoir découvert l'Amérique, nous rencontrerons d'abord les découvreurs du lac. Les scientifiques de l'Institut de limnologie du Baïkal nous expliqueront ses spécificités géologiques et géographiques, l'écosystème exceptionnel de l'île d'Olkhone, Nous verrons comment cette île, sanctuaire chamaniste, un moment lieu de réclusion, avant d'être comme abandonnée, ambitionne d'allier essor touristique et sauvegarde du milieu naturel.
Nous entrerons, au musée ethnographique de Taltsy, dans l'atmosphère des forteresses cosaques, parcourrons la "Boucle d'or" du Transsibérien, découvrirons Oulan-Oudé, la capitale de la République autonome de Bouriatie, avant de nous arrêter à Irkoutsk, la grande métropole sibérienne, proche du Baïkal, point de départ du rêve américain de la Russie du XIXe siècle et théâtre de drames majeurs de la tourmente révolutionnaire.
Nous serons, enfin, entraînés dans les contes et les mythes bouriates, mais aussi dans des textes d'écrivains contemporains, qui nous feront découvrir que le Baïkal est, aujourd'hui comme hier, plus qu'un lac exceptionnel, la Mer sacrée des Sibériens.
