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Moritz Wertheim dirige une entreprise prospère de textile qu'il léguera bientôt à ses fils, et notamment à Eduard, le plus jeune de la fratrie, tout juste rentré des Etats-Unis. C'est avec sérénité que les Wertheim entament ce XXe plein de promesses aux côté de leurs concitoyens. Ils forment une famille juive parfaitement assimilée qui participe à la vie économique allemande, qui célèbre Noël, qui est prête à tout pour défendre l'Empire à l'image d'Eduard, qui s'engage dans l'armée au moment où la Grande Guerre est déclarée.
Mais avec la défaite qui s'ensuit et la crise qui gagne tout le pays, la tension est à présent palpable dans les rues de Francfort. Les premières lois antijuives sont votées, la montée de l'antisémitisme pousse certains membres de la famille Wertheim à partir. Eduard se rend en Suisse, son frère Jacob aux Pays-Bas, leurs neveux et nièces aux Etats-Unis ou encore el Palestine. Puis c'est la Seconde Guerre mondiale qui éclate et qui conduit plusieurs membres de la famille vers la mort, laissant les survivants terrassés par la découverte de ce que leur pays a fait aux leurs.
En multipliant les regards et les sensibilités des fabuleux personnages qui peuplent sa saga, Silvia Tennenbaum dépeint avec justesse la complexité de l'histoire de la bourgeoisie juive allemande. Son rapport particulier à la religion, au patriotisme, mais également son rôle dans les grandes idéologies de l'époque : le nationalisme, le communisme et le sionisme. L'auteur nous entraîne tout au long de ces vies qui composent une émouvante fresque de la première moitié du XXe siècle.
