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C'est autour du delta du fleuve Mississippi que le blues va progressivement faire son apparition. Les esclaves affranchis ont mélangé différentes cultures (rythmes africains, mélodies irlandaises, chants indiens, ballades hispaniques) pour développer leurs propres musiques, qu'ils chantent dans les églises, dans les champs... Mais c'est sur la route, au début du XXe siècle, que le blues va réellement naître : avec l'abolition de l'esclavage, on assiste à l'apparition des songsters, des musiciens vagabonds qui vont de ville en ville en chantant le mal de vivre de la communauté noire.
Ils sont accompagnés le plus souvent d'une simple guitare, instrument introduit aux Etats-Unis par les Mexicains et les Espagnols. Le blues est né mais il va réellement devenir populaire avec les premiers enregistrements sur phonogrammes. Le premier disque, "Crazy Blues" chanté par Mamie Smith, sort en 1920 et connaît un grand succès. Les producteurs de disque réalisent qu'ils peuvent se faire beaucoup d'argent en vendant cette musique dans la communauté noire.
Après la seconde guerre mondiale (1939-1945), le blues des origines perd progressivement du terrain, il se transforme et de nouvelles formes de musique apparaissent : le rhythm'n'blues, le rock'n'roll, la soul et le funk. Puis viendront le disco, le rap, les musiques électroniques, autant de styles musicaux planétaires qui n'auraient jamais existé sans ces chanteurs vagabonds. A travers les portraits d'artistes exceptionnels c'est toute l'histoire d'un pays et d'une culture devenue mondiale qui s'offre à la lecture.
