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Le dernier tome s'articule en trois parties : les enjeux de la Seconde Guerre mondiale, les contradictions de la Quatrième République, le discours de la défense. De 1940 à 1945, la France battue et déchirée retrouve sa place dans la coalition victorieuse des nations libres. De 1945 à 1962, des conflits de nature et d'ampleur différentes retardent (et occultent) la rénovation en cours de l'appareil militaire sollicité par les exigences contradictoires des guerres de décolonisation et de la guerre froide.
De 1958 à 1989, la Cinquième République conceptualise et réalise un système de défense apte aux interventions extérieures, à la bataille aéro-terrestre, à la dissuasion nucléaire. Est-il encore adapté à la situation née de l'effondrement de la puissance soviétique ? Trois périodes, mais toujours la même volonté de forger un outil capable d'assurer l'indépendance de la France et son rang de puissance mondiale.
