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Paul Mathurin François Chéreil de la Rivière naît dans une riche famille bretonne en 1767. Son père occupe la lourde charge de président de la Chambre des Comptes de Bretagne. Sa mère, quant à elle, se lance dans le commerce sur les conseils de ses cousins Pinczon du Sel qui ont fait fortune dans les colonies.
Au contact de ses cousins, le jeune Paul se met à rêver lui aussi de voyages et d'aventures.
Pour l'heure, il entre chez les Jésuites à l'âge de 10 ans où il effectue sa scolarité avec François-René de Chateaubriand, lequel deviendra célèbre des années plus tard. Lorsque son père décède, sa charge de président de la Chambre des Comptes de Bretagne est reprise par Jean-Paul, le frère de Paul.
A force d'insistance, Paul obtient l'autorisation de partir sur les mers avec son cousin Auguste pour l'île du Dodo.
Cette première expérience ne sera pas une réussite. Cela n'empêchera pas Paul de repartir pour l'Isle de France (aujourd'hui île Maurice) avec son épouse Thérèse dans l'espoir de faire fortune. Las, la Révolution française éclate en 1789, bouleversant la France et le monde.
