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Notre identité et la conscience de la différence naissent dans la rencontre avec autrui. Le contact avec l'autre pose de manière radicale la question " Qui sommes-nous en tant qu'individus et société? " Selon l'hypothèse développée dans ce livre, l'ethnographie et l'anthropologie sont à la fois le lieu et l'instrument privilégiés de cette réflexion sur l'homme et sa culture, le différend et l'identitaire, le singulier et l'universel.
Dans le contexte historique du contact entre Européens et autochtones en Nouvelle-France, l'ethnographie s'est en effet instituée comme discours rationnel sur l'altérité. À ce titre, le livre du jésuite Joseph-François Lafitau (1681-1746), intitulé Mours des Sauvages américains comparées aux mours des premiers temps (1724), est un texte exemplaire, car il est le texte fondateur de ce discours. Recourant à l'histoire des idées, à l'histoire politique et coloniale et à l'analyse de discours, Lafitau et l'émergence du discours ethnographique retrace les idées qui ont formé la pensée occidentale et déterminé notre rapport à l'autre.
En présentant la cartographie conceptuelle du discours ethnographique, il offre au lecteur intéressé comme au spécialiste un point de départ pour la réflexion contemporaine sur le discours ethnographique et l'altérité.
