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En 1894, la diphtérie est la première maladie infectieuse grave à être fréquemment vaincue, grâce à un médicament d'un type nouveau, le sérum antidiphtérique, entièrement conçu en laboratoire et non à l'hôpital. Il devient l'emblème de la médecine scientifique moderne. Le présent ouvrage retrace dans un premier temps l'histoire de la maladie et celle des différentes méthodes utilisées pour pallier ses effets, l'asphyxie due au croup en particulier.
La mise au point du sérum antidiphtérique est ici replacée dans le contexte des relations scientifiques franco-allemandes, moins hostiles qu'on ne l'aurait supposé, voire amicales.
L'ouvrage examine ensuite les conditions qui permettent à l'Institut Pasteur de transformer les résultats positifs d'un essai clinique en la construction d'un monopole de fait sur la production de sérum et le contrôle de sa qualité.
L'ensemble pose les bases d'un établissement industriel de plus en plus performant et le succès financier qui accompagne la production permet la construction de l'hôpital de l'Institut Pasteur et celle de laboratoires de chimie, puis, au début du XXe siècle, la structuration d'un campus intégré dans lequel les produits pharmaceutiques fabriqués dans les laboratoires peuvent être testés à l'hôpital.
Cette réussite qui a servi de modèle dans plusieurs pays a fondé la place originale de l'Institut Pasteur dans la santé publique en France.
