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Guillaume Delisle vint dans un temps où tout semblait annoncer que la géographie allait changer de face, écrivait Fontenelle, secrétaire perpétuel de l'Académie royale des sciences dans la première moitié du xviiie siècle. Non seulement Guillaume Delisle fut-il « au bon endroit au bon moment », mais encore a-t-il entrepris d'appliquer à la géographie les données résultant des observations astronomiques, donnant ainsi une impulsion décisive à la cartographie scientifique.
En remuant « toutes les terres et toutes les mers », en déplaçant les villes et les rivières, en modifiant la figure des pays, il réussit à réformer toutes les parties de l'Ancien Monde. Quant au Nouveau Monde, par un dépouillement minutieux des ouvrages publiés sur ces territoires en découverte, mais aussi par enquête orale auprès des témoins, il sut lui imprimer ses premiers visages scientifiquement dessinés.
Par l'analyse du contexte et du processus de production de sa carte de l'Amérique septentrionale, publiée en 1703, est ici reconstitué le travail d'un des plus talentueux géographes de cabinet parisiens du début du xviiie siècle. L'étude du fonctionnement de l'atelier Delisle ouvre une fenêtre sur l'histoire du monde des savants pensionnés par l'État sous l'Ancien Régime.
