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Venu du bled, où ses parents ont été victimes d'un obscur règlement de comptes, Samy porte un nom ambigu, aussi bien arabe que juif. Élevé chez les Sours, ce lecteur d'Aristote et de Camus se reconnaît dans l'humanisme occidental autant que dans ses racines arabes.
Dès son arrivée au lycée français d'Oran où il doit enseigner le français, le latin et le grec, le voici confrontéà la violence. L'OAS a pris le pouvoir dans la ville européenne multipliant les exactions et les crimes.
L'armée française s'efforce de contrôler la situation pour passer le relais à la future Algérie indépendante. Dans la Médina plusieurs groupes nationalistes se disputent le pouvoir. L'importante communauté juive, elle-même, se divise.
Logé dans le lycée, bientôt vidé de ses élèves et occupé par les militaires français qui en font le verrou du secteur « Colline 3 », Samy - d'abord observateur - se trouve partie prenante des événements.
Il va découvrir l'amour et se construire une identité dans le vertigineux affrontement du Bien et du Mal.