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Avec 5 645 407 habitants en 1999, la région Rhône-Alpes est la deuxième région française. Constituée par huit départements sur 44 000 km`, elle appartient à trois grands ensembles naturels : Massif centrai, sillon rhodanien, Alpes. Deuxième région économique de France, elle est l'un des pôles émergents du quadrilatère sud-européen Barcelone - Lyon - Milan -Munich.
L'espace régional est structuré par trois grandes agglomérations, Lyon, Saint-Etienne et Grenoble, mais Lyon exerce une domination métropolitaine incontestable: c'est pourquoi la région Rhône-Alpes est plus souvent appelée région lyonnaise.
Rhône-Alpes est avant tout une terre de contrastes : une très grande diversité de paysages, une géologie tourmentée et un relief agité marqué par de profondes vallées et de hauts sommets comme le Mont-Blanc. Ces contrastes et cette diversité marquent aussi son passé historique et culturel. Riche d'un passé foisonnant et multiple, le patrimoine de Rhône-Alpes n'est pas celui d'une histoire commune mais d'histoires singulières.
A travers le temps, c'est la mosaïque imbriquée du Forez, du Beaujolais, du Lyonnais, du Dauphiné, du Vivarais, de la Savoie, de la Dombes. ... Chaque lieu a ses riches heures, chaque temps a ses hauts faits : art pariétal de la grotte Chauvet, aventure pontificale de Vienne, ... turbulences savoyardes, l'épopée de Vizille, roman de la soie, l'esprit des maquis, Olympiade d'Albertville. Nombre de musées, quantité d'érudits, des lieux de mémoire inédits jalonnent ces histoires en les inscrivant dans l'Histoire.
Aussi la décision de l'UNESCO qui érige Lyon en haut lieu du patrimoine mondial, au cours de l'année 2000, vient-elle symboliquement honorer la richesse du patrimoine rhônalpin.
