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Nous savons maintenant de façon à peu près certaine que l'Afrique a été le berceau de l'humanité. Des preuves d'ordre génétique, récemment établies (1987), comme la découverte des plus anciens fossiles en constituent la double démonstration. Et pourtant, par trois fois, l'Homme, ou plutôt les Hommes - les formes successives d'Hominidés issus des Australopithèques - ont quitté la terre natale africaine et ses savanes giboyeuses.
Il y a un million d'années, l'Homo erectus a franchi les déserts et colonisé l'Ancien Monde. Il y a deux cent mille ans, le Néandertalien en a fait autant. Et puis, l'Homo sapiens sapiens, notre véritable ancêtre, a lui aussi délaissé l'Afrique pour se répandre à travers tout le globe. Or ce triple exode s'est produit à l'ère quaternaire, à l'époque où d'énormes masses de glace occupaient les terres de l'Europe et de l'Asie.
Pourquoi ces hommes ont-ils renoncé à la chaleur de leur patrie équatoriale pour affronter le froid des continents nordiques ? Et pourquoi l'Afrique est-elle restée si peu peuplée alors qu'elle semble être la terre d'origine de notre espèce ? Josef Reichholf essaie de répondre à ces questions en nous offrant une magnifique synthèse des recherches les plus récentes sur l'histoire et la préhistoire de l'humanité.
Ecrit dans une langue très accessible mais non simpliste, rassemblant une foule de données, de la géophysique à la biologie, avec une maîtrise lumineuse, voici le récit de nos origines, qui se lit comme un superbe roman.