De la vida orgánica a la vida artificial: energía, información y replicación

Pocas preguntas han acompañado al pensamiento humano con tanta persistencia y con tan escaso consenso como esta: ¿qué es la vida? La formulamos con la naturalidad de quien cree saber la respuesta -al fin y al cabo, estamos vivos y reconocemos la vida cuando la vemos-, pero basta detenerse un instante para descubrir que esa familiaridad es engañosa. Sabemos señalar lo vivo: un gorrión, un roble, una bacteria nadando en una gota de agua estancada.
Lo que no sabemos, con la misma facilidad, es decir qué hace que todas esas entidades compartan una categoría ontológica común y qué las separa, de manera nítida e irrefutable, de una llama, de un cristal de cuarzo o de un programa informático que simula conversación humana. La vida, como la consciencia o el tiempo, pertenece a esa clase de fenómenos que entendemos intuitivamente pero que se nos escapan como arena entre los dedos en cuanto intentamos atraparlos con una definición.