C'est ainsi que le directeur artistique et photographe Alexey Brodovitch (1898-1971) abordait chacun de ses projets et bouleversa le monde des arts graphiques au XXe siècle. On ne retient souvent de son legs artistique que son travail pour Harper's Bazaar ; pourtant, en tant que professeur à Philadelphie puis à New York pendant cinq décennies, il a inspiré plusieurs générations de jeunes photographes et directeurs artistiques.
Certains, comme Richard Avedon, Irving Penn, Robert Frank ou Lisette Model, sont devenus par la suite des artistes de renom. Ce livre, fruit de recherches approfondies, retrace la vie et l'oeuvre de Brodovitch, tout en présentant de rares images d'archives. Se fondant sur des entretiens qu'il a réalisés avec des proches de Brodovitch (amis, collègues, photographes qu'il a formés), Kerry William Purcell brosse le portrait d'un homme et relate son extraordinaire carrière.
Né et élevé dans la Russie tsariste, Brodoviteh s'installe à Paris au début des années vingt et y travaille pour les Ballets russes de Diaghilev. En 1930, il émigre aux Etats-Unis, où Carmel Snow, la rédactrice en chef de Harper's Bazaar, ne tarde pas à le remarquer. De 1934 à 1958, il occupe le poste de directeur artistique du célèbre magazine de mode. Ses mises en pages étonnamment simples bouleversent l'univers de la presse.
Des années quarante à soixante, à New York, il anime le soir un atelier de création informel, le légendaire Design Laboratory. C'est un lieu mythique, fréquenté avec assiduité par de jeunes photographes et graphistes. Brodovitch crée par ailleurs les maquettes de plusieurs albums photographiques révolutionnaires, comme Day of Paris d'André Kertész, Observations de Richard Avedon et son propre album, exceptionnel, Ballet.
En 1950-1951, il lance le magazine Portfolio, qui deviendra l'expression éclatante de sa vision de la mise en pages. Cet ouvrage présente plus de trois cents documents illustrant l'oeuvre de Brodovitch. Ils comprennent des maquettes originales, la reproduction intégrale des albums Ballet, Day of Paris et Saloon Society, ainsi que les couvertures et les séquences complètes des mises en pages des trois numéros de Portfolio.
On trouvera également des documents rares comme des affiches du début de la carrière de Brodovitch à Paris et à Philadelphie, plus de quatre-vingts couvertures et doubles pages de Harper's Bazaar ainsi que les planches-contact des photographies prises par Brodovitch dans les années soixante, lors de son séjour à l'hôpital psychiatrique de l'île de Ward, avec un Minox qu'il dissimule à la vue des autres patients.