La storia di Henry Esmond

Henry Esmond è il modesto ma affascinante eroe della propria storia. Ambientato per la maggior parte nei primi anni del XVIII secolo, Esmond racconta di un uomo considerato un figlio illegittimo all'interno della sua nobile famiglia. Acquisisce abilità nelle armi, mette a frutto la sua brillante intelligenza e scopre che gli eventi tumultuosi di quegli anni gli offrono ampie opportunità per affermarsi come uomo militare.
Ma quando entrano in gioco intrighi politici e questioni amorose, Esmond scopre che nel suo passato c'è molto di più di quanto le sue attuali circostanze lascino immaginare. La storia di Henry Esmond ebbe un'accoglienza contrastante. George Eliot ne rimase turbata, trovando alcuni aspetti della trama "scomodi". Anthony Trollope, al contrario, ammirava l'opera e la considerava "il più grande romanzo della lingua inglese" - opinione condivisa anche dalla signora Trollope, che consumò talmente tanto la propria copia rileggendola più volte da doverla sostituire.
Le valutazioni moderne riconoscono a William Makepeace Thackeray un notevole risultato tecnico nell'efficace uso della narrazione in prima persona e nella magistrale gestione della trama complessa che, nelle parole di un critico letterario contemporaneo, "ha fatto guadagnare a Henry Esmond la fama di opera meglio realizzata di Thackeray".