La diététique est-elle une science, une pratique quotidienne ou un régime alimentaire ? Aujourd'hui, la diététique est partout. Cette pratique, que l'on associe souvent à la modernité et à des préoccupations contemporaines, a en réalité une longue histoire. Elle remonte à plus de deux mille ans. Si le discours diététique a beaucoup évolué au fil du temps, l'alimentation y a toujours tenu une place centrale. Dès l'Antiquité, on trouve des listes d'aliments assortis de leurs propriétés médicales et des régimes spécifiques destinés à telle maladie, telle saison, voire tel individu, pour se soigner ou maintenir son corps dans un état de santé optimal.
D'un siècle à l'autre, les vertus d'un aliment ont pu se métamorphoser en vices - la viande et le sucre étant emblématiques de ces retournements de discours. En combinant histoire intellectuelle et histoire sociale, on comprend les origines de certains de nos modes de consommation : pourquoi le melon, longtemps tenu pour très dangereux, devait-il impérativement se manger en début de repas et accompagné d'un verre de vin fort ? Mais aussi, quelles sont les relations complexes qu'a entretenues le végétarisme avec divers mouvements de réformes religieuses ou avec l'anarchisme ? Ou encore en quoi la calorie est-elle devenue l'outil d'une quantification de la nutrition proprement politique ? Parce qu'elle fait évoluer une société à laquelle elle doit aussi s'adapter, la diététique est un objet éminemment culturel.