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L'essart et la rizière, qui ont fourni le point de départ de cette étude, ne se situent pas en fin de compte au centre de l'ouvrage. Mais très vite, le lecteur est fasciné par l'apport principal de cette oeuvre, c'est-à-dire par tout ce qui traite de la parenté, de l'organisation politique ou des pratiques religieuses des Tanala. Et si ce lecteur connaît tant soit peu Madagascar, il aura la surprise de découvrir un ensemble de traits culturels communs à toutes les populations de la Grande Ile, et une série de coutumes profondément originales, notamment en ce qui concerne le système politique.
C'est sans doute dans ce domaine que l'étude de l'espace social tanala apporte la contribution la plus neuve ; sur ce point, l'originalité des Tanala de l'Ikongo déborde largement du cadre malgache. On sait que l'ouvrage de Ralph Linton, qui conserve toute sa valeur, représente un classique. Lorsqu'on lit ensuite Princes et paysans, on se rend compte de l'élargissement des perspectives et du raffinement de la méthodologie acquise entre temps par notre discipline.
Et bien sûr, on ne peut rester indifférent au talent et au savoir de Philippe Beaujard, ingénieur agronome devenu ethnologue au fil des ans. Georges CONDOMINAS.
