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Auxerre, Paris, Mauthausen et Prague, telles sont les grandes étapes dans la traversée du "court XXe siècle" de Robert Simon, instituteur de l'Yonne. Orphelin de guerre, socialiste à la SFIO puis au PSOP pivertiste, pacifiste, il est l'un des responsables dans l'Yonne des Comités antifascistes des années 1930. En septembre 1939, il déserte puis participe brièvement à Paris en 1940 au regroupement d'anciens socialistes et trotskistes du Mouvement National Révolutionnaire.
Il rejoint le réseau gaulliste "Dastard" en septembre 1941, adhère au PCF en janvier 1942 et participe à la résistance armée avec le "Détachement Valmy" de l'Organisation spéciale et des FTP. Arrêté par la police de Vichy en octobre 1942, torturé, livré aux Allemands, il est déporté à Mauthausen (Nuit et Brouillard) du 28 mars 1943 jusqu'au 6 mai 1945 où il est un membre actif de la résistance communiste dans le camp.
A son retour dans l'Yonne, il devient permanent du PCF en charge du journal Le Travailleur de l'Yonne. Affecté à Paris et à Prague de 1949 à 1953 pour travailler au Conseil Mondial de la Paix, il s'occupe de la revue Défense de la Paix. Réintégré comme instituteur dans l'Yonne en 1953, il s'implique dans la défense des droits des déportés au sein de la FNDIRP et de l'Amicale de Mauthausen. A partir de 1959, Robert Simon participe à l'opposition interne au sein du PCF avec le groupe "Unir" jusqu'à son exclusion en 1970 à la suite de son soutien au "Printemps de Prague".
A travers le témoignage de cet homme à la trajectoire très 20 E singulière, impliqué dans les combats du XXe siècle, l'auteur propose une compréhension du siècle sous un nouvel éclairage, opère une mise à plat des réécritures de la Résistance et du mouvement communiste, procède à un examen détaillé des aléas des "gauches" françaises au regard des deux grandes guerres. Il met en lumière une expérience individuelle de résistance, de refus de l'entre-soi provincial et corporatiste, une recherche d'enrichissement intellectuel par la politique et l'écriture.
